През зимата на 1937-38 г. силният му стремеж да реши проблема води до резултат. Една нощ, разочарован от множеството безплодни усилия, се качва на колата си и кара без конкретна посока. След двеста километра спира в крайпътно заведение в Илинойс. Там на чаша бърбън не след дълго открива, че мислите му се подреждат и започва да се „ражда“ идеята за съвсем нов тип цифрова машина, която се различава от всичко известно дотогава. Тя трябва да бъде построена на базата на електроника, да смята с двоични числа, вместо с употребяваните дотогава десетични, и да има отделна от процесора памет, която да е регенеративна.

Освен физик и математик Атанасов е висококвалифициран експерт и в електронната техника – това генът на таткото Иван Атанасов от Бояджик, Ямболско, което му помага да проектира конкретните схеми. За построяване на машината Атанасов се нуждае от техническа помощ и неговият приятел Харолд Андерсън, също професор по физика в колежа, му препоръчва един от най-добрите си студенти – Клифърд Бери.

ВУЗ-ът му инвестира $650 за изобретяването на компютъра

През март 1939 г., докато Америка се готви за война, с тези пари Атанасов и Бери започват работа, като монтажът на машината се извършва в приземието на лабораторията по физика на техния университет. За броени месеци двамата създават и усъвършенстват прототип на цифрова изчислителна машина, по-късно наречена компютър на Атанасов - Бери или ABC (на английски това са първите букви на азбуката, но също абревиатурата Atanasoff-Berry Computer). В началото тя изпълнява една програма, записана хардуерно. Атанасов обаче планира да запише в паметта поредица от команди и автоматично да ги подава в процеса на изчисление, т.е. да използва софтуеър.
Учените са изключително щастливи от гениалното си откритие, което дори не подозират как преобразява целия свят за броени десетилетия след края на Втората световна война. Те не могат и да си предстяват също, че след първоначалния възторжен прием от страна на научната общност и специализираните списания, чудото, което са направили ще им отрови живота. Вместо да им сбъдне американската мечта – реализирали неограничените си възможности да очакват да бъдат богати и честити до края на дните си.